「狸」の漢字は本来、ヤマネコ等を中心とした中型の哺乳類を表した。日本にはごく限られた地域にしかヤマネコ類が生息しないため、中世に入って、「狸」の字を「たぬき」という語（実際にはタヌキやアナグマを指す）に当てるように整理されていったと考えられる。 『本草和名』に「家狸 一名 猫」とあるのは中国の用例にならったものだろうが（「狸」がヤマネコなら、イエネコは確かに「家狸」となる道理である）、このような混乱が尾を引いたものか、『和漢三才図会』では、逆にタヌキの名として「野猫」と記しているという。
タヌキが現在のような滑稽なイメージになったのは、実は近世以降のことであり、我々の知るようなイメージが古代以来伝えられたものと考えるのは誤りであるという。 江戸時代になって、民俗イメージの中のタヌキは腹がふくれ、大きな陰嚢をもつようになり、やがて「腹鼓（はらつづみ）」まで打つようにまでなったが、鎌倉・室町時代の説話に登場するタヌキには、ときに人を食うこともあるおどろおどろしい化け物としてのイメージが強い。 御伽草子の「かちかち山」前半の凶悪なタヌキは、おばあさんを騙して殺し、さらにおじいさんを騙して「婆汁」を食わせるが、そのような中世のタヌキ・イメージの名残りを留めるものと見てよいだろう。
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タヌキと言えば、巨大な陰嚢をもった意匠が思い浮かぶが、これは金細工の際に、タヌキの毛皮で金を延ばすとよく延びるとされていたことが原形となったもので、転じて福を呼ぶモチーフとして、庭先に飾られるようになったらしい。つまり、かつてタヌキは、金工、金鉱のシンボルとして扱われていた。
この意匠を題材にした「たんたんたぬきの?」という歌い出しの俗謡が知られるが、これは賛美歌「まもなくかなたの」（日本福音連盟制定第678番/原題:Shall we gather at the river?）の替え歌として生まれたが、メロディーは微妙に変化している。
なお、タヌキの剥製は、上記のような直立させた姿（尾を前に回して陰嚢に見たてる）で飾ることが多く、飲み屋や山間部の旅館などで見かける。